La isla Terceira, uno de los principales puntos de entrada de las Azores, forma junto con las islas de Graciosa, São Jorge, Pico y Faial el grupo central del archipiélago. Tal como el propio nombre indica, esta fue la tercera isla del archipiélago que se descubrió, aunque en un principio se la llamara Isla de Jesús Cristo.
Pero lo que hace que Terceira sea especial es el magnífico contraste entre la belleza natural de esta isla volcánica y el admirable trabajo del hombre en el centro histórico de Angra do Heroísmo, su capital.
Fundada en 1534, fue primera localidad de las Azores elevada al nivel de ciudad y clasificada como Patrimonio Mundial de la UNESCO. La bahía de Angra ganó gran relevancia no solo como centro de comercio interno de los productos regionales producidos en las demás islas, sino que asumió todavía un mayor protagonismo como escala intercontinental de las naves que navegaban entre Europa, las Américas y la India.
Observado desde el Alto da Memória o el mirador del Monte Brasil, el centro histórico de Angra do Heroísmo es testigo de las aventuras de reyes, nobles y plebeyos que pasaron por allí dejando atrás una bella arquitectura que se extiende en un entramado de calles, callejones, iglesias, palacios, casas señoriales, monumentos, plazas y jardines que han perdurado hasta la actualidad.
Terceira, como Azores, es una sucesión de sorpresas. Este destino privilegiado es hoy más accesible para los turistas españoles gracias a la oferta de vuelos semanales directos que enlazan Madrid con la isla Terceira, así como por la labor de promoción de Turismo de Azores (www.visitazores.com), Turismo de Portugal (www.visitportugal.com/es) y Portugal Tours (www.portugal-tours.com) que han diseñado productos específicos de turismo cultural, familiar y de aventura para satisfacer las necesidades de los turistas españoles que buscan una alternativa a los destinos más tradicionales en el Atlántico como Madeira o Canarias.
La isla de Terceira es la segunda más habitada de las Azores, con 56.437 residentes, tiene 401,9 km2 de superficie, con 30,1 km de largo y 17,6 km de ancho máximo. Es la isla más al Este de las cinco que componen el grupo central del archipiélago y la isla más cercana es San Jorge, a 37,9 km de distancia. El punto más elevado de la isla, a 1.021 m de altitud, está situado en la sierra de Santa Bárbara.
Las Azores tienen una identidad específica relacionada con el Atlántico y características de insularidad. La identidad, valores del patrimonio cultural e histórico está bien conservado y promovido por sus autoridades locales en un territorio en el que sin grandes lujos prácticamente no hay paro y que pretende explotar con respeto sus numerosos atractivos naturales.
Nueve islas volcánicas
El archipiélago de las Azores está formado por nueve islas volcánicas situadas en el medio del Océano Atlántico Norte. Sus principales industrias son la agricultura, la ganadería lechera y de carne, la pesca y el turismo, que se está convirtiendo en la actividad de servicios más importante en la región.
Uno de los aspectos más destacados es la increíble variedad de características volcánicas: los conos y domos, cráteres y lagos de cráter, cavernas, grutas y fuentes termales. Entre ellos destaca Algar do Carvao, probablemente la mayor atracción geológica del centro de Terceira y que es una chimenea volcánica con 90 metros de profundidad, formada hace 3200 años debido al drenaje del magma de la chimenea principal. La entrada al interior se realiza bajando por unos peldaños en una chimenea de un volcán extinto que nos llevan hasta un lago subterráneo que se alimenta de agua de lluvia.
Las islas son muy bien conocidos por su carácter sostenible con una vida marina protegida y senderos naturales. La rica vida marina, incluyendo delfines, cachalotes y ballenas, tortugas marinas, aves, peces pelágicos y los corales de aguas frías en las Azores son únicos. Todo ello se puede experimentar a través del buceo, avistamiento y viajes de observación de ballenas. Otro de sus atractivos turísticos es la bahía de los Biscoitos considerada una de las mejores zonas de playas de la isla Terceira, formada por rocas volcánicas que conforman un paisaje único de piscinas naturales y aguas transparentes con una temperatura muy agradable.
El promontorio de Monte Brasil que domina la isla está ubicado sobre un volcán extinguido rodeado por las murallas de la Fortaleza de São João Baptista. Situado frente al mar, donde anclaron durante siglos los barcos y galeones. «Pátio da Alfândega» es un punto de la bahía donde confluye el puerto y el muelle más antiguo de Angra do ciudad Heroísmo, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO e históricamente la primera ciudad europea del Atlántico.
Este espacio, que está estrechamente ligada a la historia de la ciudad, fue defendido durante siglos por una torre y fuerte amurallado denominada la Puerta del Mar, cuyos restos fueron encontrados recientemente. Actualmente se pueden visitar dos parques arqueológicos submarinos en los que reposan barcos que se hundieron a lo largo de los siglos.
Angra do Heroísmo, capital de la isla Terceira
Angra do Heroísmo es la capital de la isla Terceira en donde predominan las casas típicas, destacando sus construcciones religiosas como la Iglesia de la Misericordia construida en el lugar del antiguo templo dedicado al Espíritu Santo (siglo XV) que tenía anexado el que fue el primer hospital de las Azores. Tiene dos altares dedicados al Santo Cristo de las Misericordias y al Espíritu Santo, así como una importante colección de pintura, escultura y azulejos del siglo XVIII. Está clasificada como Edificio de Interés Público.
Destaca también la Catedral de Angra do Heroísmo construida de espaldas al mar, sobre una antigua iglesia gótica, que es una imponente construcción con moldes de la arquitectura filipina. Merece especial atención la capilla mayor y, en su interior, un techo esculpido de cedro, así como bellos azulejos, pinturas y platas del siglo XVII, la sacristía con muebles de jacarandá y retratos al óleo. En este templo de grandes proporciones, centro de la fuerte religiosidad azoreña, se halla sepultado Pero Anes do Canto, antiguo proveedor de las fortificaciones de la isla Terceira. El nombre de Angra do Heroismo, le fue concedido por el rey Pedro IV en 1834 por el espíritu de sacrificio y patriotismo demostrado ante los ataques y amenazas del exterior y su resistencia al rey absolutista Miguel, durante la Guerra Civil (1820-1831) que se libró entre Absolutistas y Liberales.
En Angra se encuentra la Fortaleza de San Juan Bautista, imponente fortaleza de los siglos XVI / XVII, mandada construir por Felipe II de España y I de Portugal, con cerca de 4 Km. de murallas corridas abaluartadas, rodeando todo el Monte Brasil. Posee el mayor perímetro de todas las murallas edificadas por el imperio español. Aquí estuvieron detenidas importantes figuras, como D. Alfonso VI.
En su interior se halla el palacio de los Gobernadores y la capilla de Santa Catalina, de la misma época del castillo, y la iglesia de San Juan Bautista, mandada construir por D. Juan IV, tras la Restauración. Está clasificado como Edificio de Interés Público.
El Museo de Angra do Heroísmo está instalado en el antiguo convento de S. Francisco, e ilustra la historia de las Azores desde el descubrimiento y poblamiento de las islas hasta nuestros días. Documenta las condiciones naturales de la isla (geología, flora, fauna) y realza el papel del archipiélago en el apoyo a las rutas intercontinentales.
Su exposición permanente presenta cuatro grandes áreas: el conocimiento de las islas de Azores; Angra, Las Azores y el Mundo; de la Capitanía General al Liberalismo y la Formación del Contemporáneo. Entre sus fondos artísticos encontramos colecciones de cerámica, muebles, numismática, instrumentos musicales, pintura y etnografía. (www.museuangraheroismo.org). También es muy importante por su singularidad y belleza el Jardín del Duque de Terceira en el que se puede disfrutar de una singular representación de las especies autóctonas e importadas de la isla, quizá lo más llamativo son las hortensias y, a partir de en septiembre, las llamadas flores de fin de verano.
Una gastronomía sencilla pero contundente
Hay un típico cocido de Fumas, carne pan, y el pan de Biscoitos que dio nombre al lugar Bis=dos y coitos=cocidos lo que hacía que el pan se viera muy negro. Las cracas es un marisco multivalvo que como las lapas se cría pegado a las rocas por el lado de su base y abierto en la parte superior. Antes se podía probar en Canarias pero cada día es más escaso en estas islas, sin embargo en las Azores aún se pueden degustar. Otras especialidades son el pulpo y calderas de mariscos, atún, pez espada pez sable negro, etc. Aunque las Azores están en mitad del Océano se come mucha carne de vacuno, ternera, conejo y pollo. Son típicos los estofados de ternera con col y tocino entreverado cocinados en cazuela de barro.
También hay que destacar la “Alcatra” que es un estofado cocinado en cazuela de barro rojo con pedazos de carne de vaca (rabadilla, morcillo, pescuezo) y que era el menú de las Fiestas del Espíritu Santo, aunque ahora se come durante todo el año. Y no pueden faltar las sopas, caldo Verde de col, de Azedo (caldo agrio) y entre otras muchas hay que citar la Sopa do Espírito Santo.
Otros alimentos típicos de la isla son los quesos, así como el café y el té. En cuestión de postres destaca sobre los demás el Pastel de doña Amelia, cuyo origen se remonta a la visita de la reina Doña Amelia a la isla. Como agradecimiento, los habitantes le ofrecieron los mejores pasteles de aquella época, a los que dieron el nombre de la reina. Y entre las plantas ornamentales, aparte de las ya citadas hortensias y flores de fin del verano, hay que mencionar el incienso, Pittosporum Ondulattum Hort, que sirve de base a las colonias de abejas para fabricar una de las mieles más sabrosas.
Promontorios y volcanes
El Aeropuerto Internacional de Lajes está en la parte este de la isla, también en la zona este se encuentra una gran meseta volcánica y la cordillera Serra do Cume, cuyas laderas descienden suavemente hacia la costa. En 1943, los EE UU, construyeron 
una base militar en Lajes cerca de Praia da Vitória, la segunda ciudad en importancia de Terceira. Tiene tres pistas de aterrizaje (la más larga de 3,600m) y son usadas tanto para usos militares como civiles. Esta base pasó a la reciente historia de las relaciones internacionales por ser el escenario de la famosa “foto de las Azores, preludio de la guerra contra Irak.
El mayor cráter del archipiélago es la Caldeira de Guilherme Moniz de 15km de diámetro y junto con otros pequeños cráteres forman el centro de la isla. El pico más alto se encuentra en la Serra de Santa Barbara y es un cono volcánico de 1,023 m de altura encima de una meseta volcánica también y domina la parte oeste de la isla. Protegida por varios fuertes, la costa de la isla es predominantemente abrupta y no ofrece fácil acceso por el mar. Viajando a unos kilómetros hacia el interior, encontramos grandes llanuras divididas por muros de piedra negra, formando pastos llamados “cerrados” que contrastan con las áridas tierras volcánicas, picos, lagos y cráteres extintos; todos ellos testigos mudos del origen volcánico de la isla.
Toros y Fiestas
Una de las actividades de ocio típicas de los isleños son las “touradas a corda”, una especie de capeas usando sogas que tiene lugar en plena calle y donde cualquier persona (con suficientes dosis de coraje) puede animarse a participar. Angra tiene también una plaza de toros, la “Praca de Toiros da Ilha”, situada en la parte este de la ciudad y enfrente un imponente monumento dedicado a la tauromaquia en las que tres enormes toros son los protagonistas. Al final de la corrida, los asistentes se dirigen a las tasquitas situadas en los extremos de la verbena para degustar las tradicionales tapas y bebidas. Estas capeas son tan populares que practicamente e llevan a cabo casi todos los días del año en alguna localidad de Terceira.
En Mayo empiezan las fiestas tradicionales “Espirito Santo” y es en Terceira donde encontramos las celebraciones más diversas y vistosas de todo el archipiélago. Testigo de la devoción de los fieles de la isla son los 50 “Imperios” (altares dedicados al Espíritu Santo) que podemos encontrar por toda la isla. Las fiestas del Espíritu Santo se introdujeron en Portugal en el siglo XIV, tal vez por influencia de la reina Santa Isabel. El culto lo implantaron en las Azores los primeros pobladores por diversas razones, como las catástrofes naturales y el propio aislamiento isleño, que contribuyeron a mantener y a intensificar la tradición del Espíritu Santo. A lo largo del tiempo, cada isla fue adaptando el culto de las festividades a su propia historia, creando peculiaridades y rituales propios.
Fiestas del Espíritu Santo y Sanjuaninas
En la isla Terceira, las celebraciones son especialmente coloridas y animadas, e incluyen dos tipos de ceremonias: las «Funciones» y los «Bodos». Las funciones, que se realizan en los ocho domingos siguientes al de Pascua, son organizadas por los «emperadores» que exponen en sus casas la Corona del Señor y rezan el rosario todas las noches en conjunto con familiares y amigos.
El jueves anterior al domingo de la Coronación, al que se le llama «día del becerro», el «emperador» presenta el ganado para la función y para limosna de los más necesitados. El desfile por las calles de los becerros engalanados con flores de papel, va acompañado de cantares y refranes alusivos al «emperador».
El domingo de la Coronación, se celebra una procesión para llevar al «emperador» a la iglesia en la que tiene lugar la coronación. Enseguida, se pasa a la función: la cena ofrecida por el «emperador», que se compone de un rico menú con sopa de pan, cocido de carne, cuadril de vaca, pan de leche, masa sobada, arroz con leche y vino oloroso. Los «bodos» o regalos, se hacen los domingos de Pentecostés y de la Trinidad, organizados por grupos de hombres llamados «mayordomos», que distribuyen el pan y el vino junto al «imperio» donde se expone la Corona del Espíritu Santo.
Las «Sanjuaninas», ligadas a la devoción a San Juan, santo popular, se han convertido, a lo largo del tiempo, en la manifestación más significativa de las festividades profanas del archipiélago. Se celebran el día de San Juan, el 24 de junio, y las celebraciones se prolongan durante varios días, con diversos eventos que llenan los pueblos de animación con cortejos, espectáculos de teatro y de música, desfiles, bailes, juegos y las típicas corridas con cuerda.
Otras fiestas de gran interés son las de ámbito musical. El Comité Organizador de Festivales Internacionales de la isla Terceira nació en Agosto de 1983, en Angra do Heroísmo, con el objeto de fomentar las iniciativas ligadas a la cultura popular, con particular destaque para las danzas y canciones tradicionales. A lo largo de los años, el Festival Internacional de Folclor ha ido creciendo en importancia, como iniciativa fundamental para la dinamización y el intercambio cultural, contando con la participación de grupos folclóricos oriundos de todo el mundo (www.cofit.org) También destaca otro Festival al que acuden músicos de jazz de todo el mundo (www.angrajazz.com).
Texto y fotos: Jesús F. Briceño
Enlaces de interés:
www.visitazores.com
www.visitportugal.com/es
www.portugal-tours.com
