El Museo del Prado expone una magnífica acuarela de Francisco Pradilla, se trata del retrato de Marino Faliero, Dux LV. Pradilla alcanzó una gran calidad como acuarelista. Una muestra de cómo aplicó esta técnica durante su etapa en Italia a los asuntos históricos la encontramos en esta acuarela en papel (725 x 515 mm), en la que representa a un personaje que dio lugar a numerosas pinturas en el siglo XIX. La obra se puede ver en la sala 60 del edificio Villanueva junto con otras siete obras de Pradilla conservadas en el Museo.
Junto a esta acuarela también se encuentran otras obras como un boceto realizado en un pequeño lienzo (25×40 cm) «La reina doña Juana la Loca en los adarves del castillo de La Mota» de 1876. Y el óleo sobre lienzo (97×73 cm) «Caballo árabe del conde Bobrinski» es otra de las obras en las que el pintor muestra su maestría.
El cuadro de historia fue el género más valorado en la pintura española entre 1856 y 1890. Entre sus cultivadores, Francisco Pradilla fue el que obtuvo mayor reconocimiento nacional e internacional. Su obra Doña Juana la Loca recibió el galardón máximo, la Medalla de Honor, en la Exposiciones Nacional de Madrid de 1878 y en la Universal de París de ese mismo año. Tanto el cuadro como su boceto se exponen permanentemente en la sala 75 del Museo. Pero la colección del Prado permite explicar, con otras obras, la dedicación del artista a esta temática, que inició con la copia de la obra de Lorenzo Vallés, El cadáver de Beatrice de Cenci, punto de partida para la asimilación del lenguaje pictórico que Pradilla desarrollaría de modo original en los años siguientes. Esta obra, reciente donación, se expone por vez primera.
En relación con su lienzo más famoso, el Prado conserva, además del boceto, el primer pensamiento pintado para esa obra, La reina doña Juana la Loca en los adarves del castillo de la Mota (1876). A ellos hay que agregar la copia grabada del lienzo final, de extraordinaria calidad, realizada por Bartolomé Maura. De la otra gran pintura de historia del artista, La rendición de Granada, realizada para el Palacio del Senado, guarda asimismo un estudio preparatorio tomado del natural para el caballo de Boabdil, titulado Caballo árabe del conde Bobrinski (1880).
Tanto el lienzo de La rendición de Granada como el de Doña Juana reflejan el máximo esplendor de la pintura de historia. Sus asuntos transcurren en el periodo de finales del siglo XV y principios del siglo XVI. Esa época articuló la mayor parte de la producción posterior del artista relacionada con el cuadro de historia.
Con posterioridad a la crisis del 98 hubo un resurgimiento muy específico de la pintura de historia, con un carácter casi de reconstrucción de ambientes del pasado. Pradilla era el artista más dotado para ello por su virtuosismo y logró plasmarlos de un modo sorprendentemente vivo en obras como La reina doña Juana la Loca, recluida en Tordesillas, con su hija, la infanta doña Catalina (del que existen dos versiones en el Prado de 1906 y 1907) y en el Cortejo del bautizo del príncipe don Juan, hijo de los Reyes Católicos, por las calles de Sevilla (1910).
