El agua como protagonista en el corazón de La Mancha

¿Agua en La Mancha? Todas las descripciones de La Mancha coinciden en que es una tierra llana, casi desértica, seca, triste incluso, como lo era su más célebre habitante «de la triste figura» como lo definió Unamuno. Curiosamente, Cervantes no la describe así… ni de ninguna otra forma, tal vez porque era un lugar «de cuyo nombre no quiero acordarme» o porque lo deja a la imaginación del lector y, en todo caso, lo hace de forma bien distinta cuando don Quijote y Sancho se internan en un bosque en donde encuentran «un prado lleno de fresca yerba, junto del cual corría un arroyo apacible y fresco».

Pero otros sí lo han hecho, «la llanura bermeja, monótona, rasa» que describió Azorín, o más recientemente Julio Llamazares: «esta planicie amarilla y lisa como una tabla de planchar, desesperante y aburrida al mismo tiempo (…) en mitad de estos campos yermos o cubiertos de cereal, uno se siente fuera del mundo, abandonado a su suerte por sus semejantes».

¿Agua en La Mancha? No parece. Los árabes lo tenían claro cuando la bautizaron como Manxa o Al-Mansha, que se traduce como «tierra sin agua», o también «tierra seca». Y es cierto que buena parte del paisaje manchego da esa impresión, y tal vez ahí esté uno de sus encantos, pero también es verdad que en La Mancha, especialmente en la parte que cubre un buen pedazo de la provincia de Albacete, se descubren remansos de agua, ríos caudalosos y breves manantiales, cascadas, hoces, pequeñas lagunas, humedales, incluso uno de los grandes espacios acuáticos más bellos e impresionantes que también marcaron al mismísimo Cervantes cuando lo comparó con el Mediterráneo en Barcelona: «Tendieron don Quijote y Sancho la vista por todas partes: vieron el mar, hasta entonces dellos no visto; parecióles espaciosísimo y largo, harto más que las lagunas de Ruidera, que en la Mancha habían visto…»

Lo cierto es que las Lagunas de Ruidera (compartidas entre Albacete y Ciudad Real), que aparecen de pronto en medio de una tierra seca y llana parecen cosa de magia como la que don Quijote encontró al penetrar en la cercana cueva de Montesinos cuando quiso comprobar por sí solo «si eran verdaderas las maravillas y encantamientos que de ella se decían por todos aquellos contornos». Allí Montesinos le revela la leyenda del encantamiento de Ruidera, le explica que, junto con su escudero, Guadiana, y la dama Ruidera y sus hijas, se encuentran allí encantados por obra del mago Merlín. Y don Quijote hizo el más famoso encantamiento en la historia de la literatura, convirtiendo a distintos personajes literarios «la dama Ruidera y sus hijas» en río y lagunas. Y parece obra también de Merlín que, en medio de La Mancha con su aspecto seco y llano, se encuentre el insólito paisaje lleno de armonía, densa vegetación y diversidad de fauna acuática y terrestre que forman las 16 lagunas escalonadas de Ruidera (15 lagunas más el pantano de Peñarroya) que, incluso en las épocas de máxima sequía, siempre tienen agua.

Secreto subterráneo

Sus quince lagunas escalonadas que vierten sucesivamente unas a otras, salvando los 140 metros de desnivel existente entre la primera y la última, formando cascadas y saltos, están separadas entre sí por barreras de toba o de mármol travertino, otro acto de magia que convierte el musgo en roca conforme el agua va depositando cal y más cal, aunque, eso sí, necesita tiempo, este tipo de rocas porosas se empezaron a formar en el Cuaternario, hace 18.500 años, y aún hoy siguen en constante crecimiento, y no tienen igual en España.

El agua de las lagunas proviene de manantiales laterales situados en las laderas; aportes superficiales del río Pinilla y más del 70% de conductos subterráneos. El secreto es el acuífero 24, reconoce Ignacio Mosqueda, director del Parque Natural de las Lagunas de Ruidera que ocupa casi 3.800 hectáreas. Este acuífero tiene su rebosadero natural en la zona, dando lugar al nacimiento del Guadiana Alto o Río Pinilla. Curiosamente también cuando hay grandes lluvias, las lagunas apenas alteran su nivel hasta algunas semanas después, cuando las aguas infiltradas en la tierra llegan al acuífero. Solo existe algo parecido en los lagos escalonados Plitvice de Croacia, que también son 16 y que, sorprendentemente, llevan los nombres de los ahogados que las leyendas cuentan bajo sus aguas: el Gitano, el de la Abuela, el del Pastor Mile, el de las Cabras…

En este milagro de la naturaleza abundan todo tipo de especies, entre las vegetales masiegas, carrizales, juncos y diferentes tipos de algas junto a las aguas y más adentro hay todo un jardín botánico: olmos, álamos blancos y negros, higueras, fresnos y sauces, y cerca de las lagunas predominan las encinas, pinos, cipreses, sabinas, enebros, coscojas, tomillares, romerales, espinos y retamas. La fauna animal no se queda atrás, bajo el agua barbos, carpas y lucios, sobre todo, en tierra algún gato montés, zorros, jabalíes, cabras montesas, ciervos, musarañas, liebres, erizos y nutrias. Y para que no falte nada, y como el lugar es muy propicio para la nidificación de aves y su parada durante las migraciones, se pueden avistar somormujos, zampullines, patos colorados, ánades reales, porrones moñudos, carriceros tordales, garzas imperiales, águilas perdiceras y culebreras, búhos reales y avutardas…

Pero, claro, también están los humanos que, sobre todo cuando llega el calor, se arriman a esta agua privilegiadas. Unos se conforman con admirar el paisaje, pasear por senderos bien señalizados o caminar para descubrir parajes únicos como la amplísima grieta de la Quebrada del Toro, la ya citada cueva de Montesinos, hacer una escapada al castillo de Rochafrida, a la ermita de San Pedro o a la Venta del Celemín, lugares donde, por cierto, dejaron su huella don Quijote y Sancho Panza. Otros humanos preferirán tomar el sol y darse un baño en las frías aguas de las lagunas o practicar algún deporte en ellas.

El baño está permitido en todas las lagunas, pero tal vez la más popular es la Laguna del Rey, con sus aguas cristalinas y su entorno sereno, perfecta para un día de relax y diversión acuática, ideal para familias y grupos de amigos, ofrece un espacio seguro y agradable para nadar y disfrutar del paisaje. También la Laguna Colgada, conocida por sus aguas claras, su impresionante entorno natural y vistas espectaculares, un lugar estupendo para nadar, hacer picnics y disfrutar del sol. También es perfecta para hacer kayak y el paddle surf, deportes más frecuentes. Sin embargo, en las Lagunas de Ruidera también se puede practicar la vela e incluso el buceo y también hay ciertos puntos disponibles para la pesca deportiva.

De milagro en milagro

Y si el paisaje escalonado de Ruidera y el equilibrio de sus aguas sorprenden, hay que prepararse para otro milagro de la naturaleza a poco más de dos horas. En plena Sierra del Segura, entre frondosos bosques de pinos, en el Parque natural de los Calares del Mundo y de la Sima, nace el río Mundo que se convertirá en afluente del Segura y aunque su recorrido es interesante, especialmente cuando transcurre entre los llamados Puentes romanos de Isso, sin duda lo que más llama la atención es su sorprendente nacimiento por la abertura de la cueva de los Chorros, de unos 15 metros de ancho y 25 de alto, colgada en mitad de un circo de piedra.

El agua sale con fuerza, se precipita al vacío y 82 metros más abajo se estrella contra las rocas, formando un conjunto de cascadas y pozas de extraordinaria belleza envuelto en el vapor del agua que mantiene verdes las paredes cubiertas de musgos y líquenes. El recorrido continúa en forma de pequeñas cascadas y pozas (las llamadas «calderetas») hasta 300 metros más abajo.

La cueva de la que nace al mundo el río es una de las de mayor recorrido de España, una delicia para los espeleólogos. Más de 30 kilómetros de una red de galerías, unas 85 cavidades, sifones y lagos que forman parte de un conjunto que, según los expertos, podría ser siete u ocho veces mayor, aún sin explorar. Las aguas de la cueva proceden de la filtración de la lluvia y nieve del Calar del Mundo justo encima de ella y tras un largo trayecto bajo tierra, salen de nuevo al exterior por la boca de los Chorros convertida en flamante río Mundo.

En otoño o invierno puede producirse el conocido como «reventón». Es el momento en el que revientan los chorros del río Mundo con su característico estruendo y la cascada presenta más caudal. Este fenómeno suele producirse después de la época de lluvia o el deshielo de la nieve.

Aunque solo contemplar el nacimiento del Mundo justifica la visita, en el Parque hay mucho que ver y disfrutar. El paisaje es de enorme diversidad y riqueza cromática, con presencia de formaciones geológicas propias de las montañas de naturaleza caliza como escarpes, cañones fluviales y todas aquellas formas de disolución de la caliza que caracterizan el paisaje kárstico: calares, simas, uvalas, dolinas y numerosas cuevas.

La flora del Parque Natural ofrece más de 1300 especies, abundando bosques de pinos, encinas y quejigos, así como arces, tejos, acebos, fresnos, etc. Vale la pena recorrer el llamado «Estrecho del Infierno» un apretado cañón de 4 kilómetros de longitud y escarpes de 300 metros de desnivel. Las aguas cristalinas del río separan los dos macizos montañosos que constituyen el Calar del Mundo y el Calar de la Sima.

Y después de tanta agua, nada como relajarse… rodeado de agua, termal, eso sí. Dentro del propio Parque natural se encuentra el centenario Balneario de Tus que ofrece servicio de hotel, restauración y balneario en un espacio natural espectacular. Pero, sobre todo, lo que hace único este balneario es el manantial de agua minero-medicinal, utilizada desde tiempo de los romanos por sus propiedades terapéuticas y que ahora se ofrece en numerosos tratamientos hidrotermales y de belleza. Un buen lugar desde el que planificar excursiones y reponer fuerzas disfrutando la rica gastronomía de Albacete y La Mancha: migas con caldo valiente, arroz con conejo y caracoles, gazpacho manchego con caza, fritorio de calabaza, andrajos con bacalao, potaje bochero…

Al borde de los ríos